— А как с ранеными быть? — не соглашаясь, покачал головой Вадим.

— Так в том-то и дело… Ждать будем. Чует мое сердце, наши вот-вот подтянутся…

Чутье Артура не подвело. Только появились не свои, а чужие. Со стороны того самого леса вдоль дороги бежал отряд одетых и обутых как попало людей. Преобладал армейский камуфляж, но все равно эта толпа напоминала больше партизанское формирование, нежели воинское подразделение. Это и было формирование — арабо-чеченских бандитов. Около десятка вооруженных боевиков. Неплохой десерт после первого из подрыва колонны и второго из минометного обстрела…

Боевики не шли в атаку на позиции, которые занимали Вадим и Артур. Их маршрут проходил метрах в двухстах дальше. Бандиты уходили на восток, в горы, спасаясь от возможного очередного налета российской авиации. Возможно, с тыла их поджимали наземные войска…

Вадим понимал, что им с Артуром вовсе необязательно принимать бой. Достаточно держать боевиков в поле зрения, и чтобы оружие было на изготовку. Бандиты проскочат мимо, и на этом инцидент будет исчерпан. А далеко они не уйдут. Местность, в общем-то, открытая, стемнеет не скоро, так что «вертушки» еще успеют сыграть для них похоронный марш…

— Да, братишка, теперь я точно знаю, что уйду на гражданку, — передергивая затвор, тихо, сквозь зубы сказал Артур. — С этими сейчас разберусь, и адью… С этими — и за Костика, и за Лешку… И за всех!..

Стыкин собирался вступить в бой. Он должен был отомстить за своих друзей… Вадим разозлился. На себя. Не должен был он поднимать руку на Артура, не должен был спрашивать с него за прошлые обиды. «Дедовщина» — это же сущий пустяк по сравнению с тем, с чем сталкивался солдат на войне. «Дедовщина» — это не более чем баловство… Не надо было бить Артура. Он — настоящий боец. Не трус, не предатель. Есть у него бзики, но война списывает их с лихвой. Война, от которой он не бежал. Война, которой он не боялся…

— Не уйдут, твари!

Вадим жалел, что не успел пристрелять подступы к позициям. Так было бы легче вести огонь по противнику… Впрочем, это необязательно. С двухсот-трехсот метров можно стрелять и без корректировки, а именно на такой дальности завяжется бой. Завяжется, а потом будет подходить все ближе и ближе. Два штыка против десяти — не самый лучший расклад в бою на открытой местности. Правда, Вадим и Артур находились в укрытии. Но ведь у боевиков есть подствольные гранатометы, а из них можно вести огонь по закрытым позициям…

— Забил ядро я в пушку туго! — в нервно-поэтическом порыве оскалился Стыкин. — И на этих козлов забил!.. Ну что, братишка, начнем?.. Прицел «один». Огонь по моей команде!

Вадим приготовился к стрельбе. Взял на прицел позади идущего боевика. Если не промажет с первого выстрела, то противник замертво рухнет на землю. Но его дружки не увидят, как будет он падать. Выстрелы, конечно, услышат, но что произошло, поймут с запаздыванием как минимум на секунду, а то и две. И не сразу рассредоточатся и попадают на землю. Глядишь, Вадим еще одного достать сможет. И Артур тоже… Хорошо бы зараз трех-четырех красавцев упокоить, а лучше пятерых. А еще лучше — всех разом. Но чудес не бывает. Шансы на большой успех ничтожно малы. И Вадим это понимал, и Артур…

— Брат, ты извини, если что не так, — глядя в прицел, тихо сказал Стыкин. — Это, если вдруг что, не поминай лихом…

— Ты тоже…

Не должен был Вадим бить его. Но сейчас мысль об этом лишь вскользь коснулась сознания. Не получалось думать о том, что было. В голову лезли мысли о том, что будет. Жизнь или смерть?.. И есть ли жизнь после смерти?..

В руках у Вадима грозное оружие. Автомат Калашникова — лучший в мире.

— Огонь!

Крик Артура утонул в оглушительной скороговорке выстрелов. Упал один боевик, второй… И еще третий падает, неестественно взмахивая руками. Артур успел достать четвертого… Как и ожидалось, остальные бандиты залегли. Теперь их так просто не достать… Двое против шестерых. Но эффект внезапности уже использован…

Боевики открыли ответный огонь. Над головой замелькали свистящие огоньки трассеров. Несколько пуль вспахали землю возле самой головы. Вадим сменил позицию и снова открыл огонь… Сейчас «АКМ» казался таким неубедительным. Отличное, в общем-то, оружие, но оно всего лишь соответствует своим тактико-техническим характеристикам. Нет возможности косить из него противника как траву… Но одного гоблина Вадим все же достал. Было видно, как подстреленный боевик махнул рукой, опрокидываясь на землю… На этом фарт закончился. Кто-то из бандитов очень удачно забросил в укрытие — за спину — гранату.

Выстрел «ВОГ-25» и близко не обладал убойным действием знаменитой «Ф-1». Но его вполне хватило для того, чтобы вывести из боя Артура. Осколок попал ему в затылок… Ни прощальных слов, ни предсмертных стонов. Стыкин умер быстро и молча… Вадиму тоже досталось. Гранатный осколок впился в правую руку повыше локтя. И в ушах такой звон, что душу наизнанку выворачивает.

Боевики с ревом вскочили с земли и ринулись в атаку. Наверное, решили, что больше некому дать им отпор. Но Вадим нашел в себе силы продолжить бой. Короткая очередь, и хватается за живот один бандит. Еще одна очередь, и пуля впивается в грудь… Вадиму…

Ударом его сбросило на дно ямы… Больно, жуть как больно — как будто горящая смоляная бочка внутри взорвалась. Перед глазами все закачалось, поплыло… Но голова все же работает, руки не заклинило… Вадим понимал, что жить ему осталось всего несколько секунд. И не от раны он умрет. Сейчас появятся боевики и расстреляют его в упор. А вместе с ним и его раненых товарищей — вернее, тех из них, кто выжил после разрыва гранаты…

Граната… Вадим вспомнил про гранаты. Две наступательные «РГД-5»… Он швырнул за бруствер одну, вторую. Два взрыва один за другим. Но вряд ли гранаты накрыли цель. Ведь Вадим бросал их вслепую. Он даже не знал, как близок противник…

Он снова взялся за автомат. И даже успел выстрелить. Прыгнувший на него боевик в полете нарвался на пулю. Но и сам успел выстрелить. Пуля попала Вадиму в живот… И тут же появился еще один бандит. Этот не стал стрелять. Этот набросился на Вадима с кинжалом. Сытый, здоровый. И злой как собака. А у Вадима нет никаких сил, чтобы справиться с ним. Удивительно, что он вообще в сознании…

Вадим попытался навести на противника автомат, но чеченец с ходу двинул по нему ногой — отбросил далеко в сторону. Одной рукой схватил Вадима за горло, второй — с кинжалом — замахнулся. Еще секунда и все…

Вадим и сам не понял, каким чудом он умудрился перехватить руку с кинжалом. Но понял, что удержать свою смерть не сумеет.

— Ах ты шакал! — прошипел чеченец, с силой сжимая его горло. — Сичас, собака!..

Он знал, что легко сломит сопротивление. Еще одно небольшое усилие, и острый клинок погрузится в живую и уже окровавленную плоть.

Выстрел прозвучал неожиданно. Со стороны, где лежали раненые. Все тяжелые, они не могли принять участия в сражении. Но кто-то из них все-таки сумел поднять автомат…